Cómo evitar la próxima crisis de PFAS antes de que suceda

Europa apunta a las sustancias químicas tóxicas de larga vida que se mueven con el agua. ¿Estados Unidos seguirá su ejemplo?

Hace aproximadamente una década, investigadores de la Agencia Alemana de Medio Ambiente notaron un agujero en la regulación química.

Se habló mucho sobre proteger a las personas de las sustancias químicas que se acumulan en el cuerpo humano. “¿Pero qué hay que protege el agua?” Sarah Hale, química medioambiental del Centro Alemán del Agua, recuerda haber hablado con colegas.

Preguntas como la de ella provocaron un movimiento para regular las sustancias químicas basándose en parte en su movilidad, es decir, su capacidad para moverse fácilmente con el agua. Estas sustancias escapan a la mayoría de las purificaciones de agua tradicionales. Si además tardan en descomponerse, significa que se acumularán en el suministro de agua, donde muchos pueden causar problemas de salud a los seres humanos y a los ecosistemas.

Los ejemplos actuales de tales químicos son ciertas sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS, pero otros ejemplos de alto perfil incluyen la melamina, que a veces se usa para hacer que la vajilla de madera y el contrachapado se sientan suaves, y la dapsona, un medicamento usado para tratar la piel. problemas. Las sustancias móviles se encuentran en muchos otros materiales ampliamente utilizados, desde productos de limpieza domésticos hasta materiales de construcción. Recientemente ha habido un aumento en la regulación dirigida a las sustancias químicas que se acumulan en el cuerpo humano, pero las regulaciones basadas en la movilidad están en su infancia.

Esta primavera, la Agencia Europea de Sustancias Químicas dio un primer paso para reconocer los peligros que plantean algunas sustancias móviles. Pero Estados Unidos todavía tiene que hacer lo mismo.

Para Hale, la decisión europea es una gran victoria. Algunas sustancias móviles están a punto de convertirse en graves riesgos para la salud de las generaciones futuras, pero si las regulaciones recientes y futuras limitan la distribución de estas sustancias químicas en el medio ambiente, "realmente cambiará las cosas", dijo a Environmental Health News (EHN).

Para comprender la movilidad química, piense en el vinagre y el aceite. El vinagre balsámico es móvil, por lo que puede mezclarse y moverse con agua y es difícil de eliminar. El aceite de oliva no es móvil, por lo que se separa del agua y es fácil quitarle la parte superior.

Ser móvil no hace que una sustancia sea peligrosa. Pero cuando una sustancia química también es persistente, es cuando surgen los problemas, dijo Hale. Trabaja con una colaboración europea llamada ZeroPM que tiene como objetivo limitar dos grupos de compuestos móviles en el medio ambiente: los que son persistentes, móviles y tóxicos (PMT) y los que son muy persistentes y muy móviles (vPvM), términos acuñados por científicos. Michael Neumann de la Agencia Alemana de Medio Ambiente. Los productos químicos que tardan meses en perder la mitad de su potencia justifican una regulación, según un informe de Hale y otros. Pero algunas sustancias químicas persistentes pueden tardar miles de años en abandonar el suministro de agua, añadió.

Algunas sustancias persistentes y móviles son tóxicas, por lo que el riesgo de dejar que se acumulen es evidente. Para las sustancias químicas que son muy móviles y muy persistentes, dejar que se acumulen es riesgoso incluso si no se sabe que sean tóxicas porque con el tiempo los científicos pueden aprender que también plantean riesgos para la salud.

Tome PFAS. Durante décadas, las PFAS, algunas de las cuales son persistentes y móviles, se acumularon en el agua en todo Estados Unidos; recientemente, investigadores estimaron que más de 200 millones de estadounidenses están expuestos a las PFAS a través del agua potable. Ahora omnipresente en nuestra agua y en nuestras vidas, los investigadores han relacionado la exposición con múltiples problemas de salud, incluidos el cáncer y los defectos de nacimiento. Si Estados Unidos hubiera regulado previamente las sustancias químicas en función de la movilidad, como recomiendan Hale y otros, es posible que la crisis de las PFAS no hubiera sido tan grave. Iniciar regulaciones ahora puede evitar un resultado similar en el futuro.

Las sustancias químicas persistentes, móviles y tóxicas son un “grupo grande y súper heterogéneo de diferentes tipos de compuestos”, dijo a EHN el tecnólogo ambiental Gabriel Sigmund de la Universidad e Investigación de Wageningen. En 2019, los científicos evaluaron más de 15.000 sustancias químicas y descubrieron que 260 calificaban como persistentes, móviles y tóxicas o muy persistentes y muy móviles. Alrededor de 2.377 sustancias químicas necesitaban más investigación antes de que los científicos pudieran determinar si pertenecen a estas clases.

A diferencia de ciertos PFAS que se acumulan en el cuerpo humano, las sustancias móviles rara vez se acumulan en los humanos. En cambio, la mayoría de las sustancias persistentes, móviles y tóxicas son peligrosas porque las personas están constantemente expuestas a dosis bajas a través del agua que beben, incluso a miles de kilómetros de donde se emiten estas sustancias químicas. En comparación con otros tipos de contaminantes, "es mucho más difícil confinarlos, remediarlos y limpiarlos", dijo Sigmund.

No todas las sustancias persistentes, móviles y tóxicas son fáciles de medir. Los laboratorios comerciales de análisis de agua carecen del equipo para realizar pruebas para muchos de ellos, e incluso los laboratorios más sofisticados no ven algunos, dijo a EHN el químico analítico Mohammad Sadia de la Universidad de Amsterdam. El verdadero alcance del problema es difícil de evaluar, afirmó Hale.

Eliminar las sustancias del agua es otro desafío porque muchas no son bien absorbidas por los filtros tradicionales. Los investigadores están desarrollando una nueva generación de filtros que pueden ayudar a resolver este problema, afirmó Sigmund. Hay dos estrategias: la primera es desarrollar materiales personalizados que filtren bien las sustancias móviles, pero que sean costosos y su producción puede ser insostenible. Esta solución podría funcionar mejor cuando grandes cantidades de sustancias móviles ingresan al suministro de agua, como las salidas de hospitales o plantas industriales. El alto costo de instalar filtros personalizados y el impacto ambiental de producirlos podrían valer la pena en estos puntos críticos. La segunda estrategia implica encontrar formas de fabricar tipos tradicionales de filtros utilizando material de desecho, de modo que las plantas de tratamiento de agua puedan utilizar una gran cantidad de ellos. Por ejemplo, Sigmund participó en un estudio piloto en Suiza en el que se utilizaron filtros fabricados con residuos de madera.

En última instancia, impedir que sustancias persistentes y de gran movilidad entren en el suministro de agua es la única forma segura de evitar daños.

Europa dio un paso hacia este objetivo en abril cuando las sustancias persistentes, móviles y tóxicas y muy persistentes y muy móviles se convirtieron en dos categorías en el Reglamento de Clasificación, Etiquetado y Envasado, un sistema que describe cómo los fabricantes, transportistas y usuarios de la Unión Europea deben manipular productos químicos. El efecto inmediato será pequeño: los fabricantes simplemente tendrán que indicar la presencia de dichos químicos en los productos vendidos en la Unión Europea.

Sin embargo, dentro de un año, Hale cree que es probable que dichos productos químicos también se conviertan en “sustancias de gran preocupación” dentro del marco europeo de Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Productos Químicos, o REACH. “Ahí es cuando habrá más acción”, dijo. Esta medida podría permitir a los reguladores europeos limitar el grado en que los fabricantes pueden utilizar y emitir sustancias persistentes, móviles y tóxicas y muy persistentes y muy móviles.

Las regulaciones podrían ayudar a detener el flujo. Pero lo que es igualmente importante es que podrían disuadir a los fabricantes de crear nuevos productos químicos persistentes y móviles en el futuro, afirmó Sigmund.

Finalmente, Hale y sus colegas están trabajando para incluir la categoría "persistente, móvil y tóxica" en el Sistema Global Armonizado de las Naciones Unidas, una forma internacional de describir los peligros asociados con las sustancias químicas. Esto podría difundir la conciencia en otras partes del mundo fuera de Europa, dijo Hale.

Aunque el movimiento se ha centrado en Europa, algunas personas en los EE. UU. han estado hablando sobre el concepto de movilidad durante décadas, dijo a EHN la científica ambiental Erika Schreder, del grupo de investigación y defensa de la salud ambiental Toxic Free Future. Por ejemplo, Toxic Free Future abogó por que la ciudad de Seattle dejara de usar ciertos pesticidas a finales de los años 1990 y principios de los 2000, en parte porque estos químicos son móviles.

Schreder no tiene conocimiento de regulaciones en los EE. UU. que se basen en la movilidad química. Sin embargo, el Departamento de Salud y el Departamento de Ecología del estado de Washington planean reconsiderar la regla para describir sustancias químicas que son persistentes, bioacumulativas y tóxicas a partir de principios del próximo año. Aunque la mayoría de los compuestos móviles no se bioacumulan en el sentido clásico, las personas están constantemente expuestas a través del agua potable, que tiene un efecto similar. Debido a esto, “es posible que podamos incluir la movilidad en la nueva regla”, dijo a EHN Holly Davies, toxicóloga del Departamento de Salud del Estado de Washington. En los próximos cinco a diez años, esto podría llevar a que algunas de estas sustancias químicas sean restringidas en el estado de Washington.

Cuando EHN preguntó a la Agencia de Protección Ambiental si les gustaría hacer comentarios, un representante de la oficina de prensa preguntó si el periodista se refería a sustancias tóxicas persistentes, bioacumulativas. Cuando el periodista explicó que los PMT son una clase de sustancias químicas relacionadas pero separadas, la EPA no hizo más comentarios.

Schreder espera ver pronto una acción generalizada. Si se permite que se acumulen compuestos persistentes y móviles en el agua potable, “podríamos terminar muy arrepentidos”, dijo.